Todos los veranos la federación realiza trabajos comunitarios aprovechando sus conocimientos y fuerza física de los alumnos. Aportan con medicina humana y veterinaria, construcción, asesoría agronómica, trabajo social, etc. La FECH desarrolló esta idea sólo a partir del régimen militar, aunque existen antecedentes de iniciativas similares anteriores a ello. Cada voluntario debe pagar su pasaje y una cuota para financiar su permanencia en algún punto del país. Se organizan comisiones por carrerra o trabajo a realizar. Una vez en el lugar comúnmente se dispone de escuelas o sedes sociales; antiguamente sólo se utilizaban carpas, las que se instalaban en puntos claves.
Los antecedentes de los trabajos de verano se remontan a la fundación de la Fech el 21 de octubre de 1906, cuando un grupo de profesores y estudiantes de medicina fueron a vacunar pobladores durante una epidemia de fiebre amarilla en Valparaíso, producto de la cual resultó infectado el estudiante Marcos Macuada, lo que le causó la muerte. Dos años antes el Centro de Estudiantes de Medicina había iniciado una fuerte labor organizativa, en la que incluso llegaron a publicar la primera revista estudiantil, el “Boletín de Medicina”. En los años 1920, los estudiantes organizaron la Universidad Popular Lastarria, clínicas jurídicas gratuitas, dispensarios de medicinas, entre otras iniciativas de ayuda social. Durante gran parte del siglo XX continuaron con las labores asistencialistas y de educación popular, incluyendo la Escuela Nocturna para Obreros de la Construcción (ENOC), que aún existe.
El golpe de Estado del 11 de septiembre de 1973 derogó las federaciones universitarias, reemplazándolas por directivas designadas por los rectores delegados, casi siempre militares. En el caso de la Universidad de Chile, su federación es reemplazada por la FECECH. La Fech se reorganizó en la clandestinidad, y comenzó a organizar trabajos voluntarios. Luego de que la Fech se rearticulara y volviera a elegir un presidente, el demócrata cristiano Yerko Ljubetic, la Fech comenzó a instaurar oficialmente sus primeros trabajos voluntarios, siendo el escogidas cinco localidades delvalle de Aconcagua para iniciar; Casuto, Llay Llay, San Felipe, Los Andes y Lo Calvo, en áreas rurales que cuentan con organizaciones ligadas a la iglesia (colegios, como en el caso de Llay Llay) o sindicatos que ofrecen sus instalaciones para pernoctar.
A fines de 1984, el régimen de Pinochet establece que los trabajos voluntarios de cualquier índole deben solicitar permiso respectivo, a lo que la Fech se niega. El gobierno informó que los trabajos no autorizados están prohibidos por el reciente artículo 24º transitorio y el Estado de Sitio imperante. Finalmente, los trabajos se fijaron entre el 1 y el 15 de febrero, con énfasis en la seguridad de los estudiantes, ya que se implementó una ficha personal para cada joven, y éstos se llevaron a cabo con casi total normalidad. Sin embargo, Carabineros de Chile intervino y arrestó a los estudiantes, expulsándolos de la zona, siendo durante su arresto muerto el estudiante Patricio Manzano, lo que incrementará la tensión política.
Otros trabajos que se realizaron durante el régimen militar fueron los de Lota en 1988, y Lolorruca en 1989, una localidad ubicada entre Lanco y Loncoche, donde se reconstruyó una escuela que se había incendiado, y se realizaron consultas médicas y veterinarias.
